En la tienda Uniqlo de la Quinta Avenida de Nueva York, los clientes pueden pagar simplemente colocando los artículos en las cajas de la máquina expendedora. A diferencia del proceso de autopago de muchas tiendas, los clientes de la cadena de ropa informal no necesitan escanear los artículos individuales ni buscar los precios en una pantalla: simplemente los colocan en la caja correspondiente y pagan.
Esta nueva generación de dispositivos de autopago funciona con un lector RFID dentro de la caja registradora. El lector puede leer automáticamente un chip RFID oculto incrustado en la etiqueta de precio, que se informa que es la estrategia del principal minorista de ropa de Asia, Fast Retailing Co., el director ejecutivo Takahiro Tambara. Fast Retailing Co. es la empresa matriz de Uniqlo con sede en Japón. Tambala se propuso hace varios años cambiar la forma en que los clientes compran en las tiendas físicas, que siguen siendo fundamentales para el modelo de negocios de la empresa incluso cuando cada vez más comercio se traslada a Internet.
Tambara dijo que las máquinas de autopago son la base del uso de RFID por parte de Uniqlo para mejorar su cadena de suministro. Ya en 2017, todas las marcas de Fast Retailing, incluidas Theory y Helmut Lang, comenzaron a incorporar chips RFID en sus etiquetas de precios, lo que permite a los minoristas rastrear artículos individuales desde las fábricas hasta los almacenes y el interior de las tiendas. La empresa también dijo que los datos son cruciales para que Uniqlo mejore la precisión del inventario, ajuste la producción a la demanda y mejore la visibilidad de la cadena de suministro.
“Introdujimos la tecnología RFID no porque quisiéramos automatizar el proceso de pago, sino porque queríamos desarrollar una plataforma para utilizarla en toda la cadena de suministro”, añadió Tambara.
Praveen Adhi, socio principal de la división de ventas minoristas de McKinsey & Co. en las Américas, dijo que el costo de las etiquetas RFID ha caído de 60 centavos a 4 centavos hace algunas décadas, y el hardware de lectura ha mejorado en alcance y precisión. Los chips RFID, el hardware de lectura y el software más nuevos y más económicos permiten a los minoristas como Uniqlo implementar la tecnología a un menor costo y con mayor precisión.
Uniqlo también afirmó que la tecnología RFID ha reducido en gran medida el fenómeno de la falta de existencias en las tiendas, al tiempo que ayuda a “reducir la posibilidad de que los clientes no puedan comprar debido a la falta de existencias, mejorando así la satisfacción del cliente”. Pero la empresa se negó a proporcionar información más específica sobre el impacto de la tecnología en el negocio.
Fast Retailing ha estado probando la tecnología desde 2013 y comenzó a implementar máquinas de autopago habilitadas con RFID en algunas tiendas en 2019. El Sr. Tambara se negó a dar una cantidad específica de dinero que Fast Retailing ha gastado en la tecnología, pero dijo que la compañía ha duplicado su inversión en tecnología de la información desde 2016. En 2016, Fast Retailing lanzó una estrategia para convertirse en un minorista de ropa digital y desarrolló su propia plataforma de comercio electrónico.
Si bien el uso más común de la tecnología RFID es mejorar la gestión de inventarios, el uso de la tecnología RFID en las máquinas de autopago también está ganando popularidad a medida que más minoristas de ropa exploran formas de aplicar la tecnología después de etiquetar los artículos. Adhi dijo que para la mayoría de las marcas de ropa, la implementación de la tecnología RFID "estará en la agenda en 2023 o 2024".
Añadió que muchos minoristas todavía dependen de los códigos de barras, que requieren un escaneo manual y contienen datos limitados. Pero la ventaja única de los sistemas de pago basados en RFID como el de Uniqlo es que son más rápidos y precisos que las máquinas de autopago basadas en códigos de barras. Fast Retailing es uno de los pocos minoristas de ropa hasta la fecha que implementa el autopago RFID a gran escala, lo que pone de relieve el problema que los minoristas deben superar antes de la implementación a gran escala de RFID: el largo período de implementación. Uniqlo reveló que sus cajas registradoras están disponibles en las 47 tiendas de los Estados Unidos y 16 tiendas de Canadá, así como en 14 tiendas de 25 centros comerciales.
Fast Retailing afirma que desde el lanzamiento de sus máquinas expendedoras, los tiempos de espera de los clientes en la caja han disminuido en un 50%. La empresa ha integrado Lectores RFID y antenas en sus sistemas de puntos de venta y dice que los artículos ya no son rastreados después de la compra.
Sin embargo, muchos compradores aún dudan en utilizar las cajas de autopago porque les desaniman los artículos difíciles de escanear y otros problemas con las cajas de autopago. De los compradores encuestados por la empresa de tecnología de experiencia del cliente Raydiant en 2021, el 36 por ciento dijo que había aumentado significativamente su uso de las cajas de autopago, mientras que el 67 por ciento dijo que había experimentado algún tipo de falla en sus máquinas. Por eso, minoristas como Uniqlo esperan disipar los temores de los consumidores ofreciendo una mejor tecnología.
Recientemente, ChatGPT ha captado la atención mundial, pero aún queda mucho trabajo por hacer con tecnologías más simples como RFID. Sucharita Kodali, vicepresidenta y analista minorista de Forrester Research Inc., dijo que RFID es la tecnología de seguimiento de productos más práctica disponible, si no la más avanzada. La visión artificial funciona como inteligencia artificial que puede analizar imágenes, pero actualmente es demasiado cara para su uso generalizado en el autopago y la gestión de inventarios.
Competidores de Uniqlo, como Inditex, la empresa matriz de la cadena española de moda rápida Zara, comenzaron a colocar etiquetas RFID en sus productos en 2014 y han estado probando la tecnología en las cajas de autopago. El minorista francés de artículos deportivos Decathlon dijo que comenzó a instalar RFID en más máquinas de autopago en 2014.
