Nel negozio Uniqlo sulla Fifth Avenue a New York, gli acquirenti possono effettuare il check-out semplicemente inserendo gli articoli nelle scatole presso la postazione di vendita. A differenza del processo di self-checkout in molti negozi, i clienti del rivenditore di abbigliamento casual non devono scansionare i singoli articoli o cercare i prezzi su uno schermo: li inseriscono semplicemente nella scatola corrispondente e pagano.
Questa nuova generazione di dispositivi self-checkout è alimentata da un lettore RFID all'interno del registratore di cassa. Il lettore può leggere automaticamente un chip RFID nascosto incorporato nel cartellino del prezzo, che si dice sia la strategia del principale rivenditore di abbigliamento asiatico Fast Retailing Co. Cio Takahiro Tambara. Fast Retailing Co. è la società madre di Uniqlo con sede in Giappone. Tambala ha deciso diversi anni fa di cambiare il modo in cui i clienti fanno acquisti nei negozi fisici, che rimangono centrali per il modello di business dell'azienda anche se il commercio si sposta sempre più online.
Tambara ha affermato che le macchine self-checkout sono al centro dell'uso di RFID da parte di Uniqlo per migliorare la sua supply chain. Già nel 2017, tutti i marchi Fast Retailing, tra cui Theory e Helmut Lang, hanno iniziato a incorporare chip RFID nei loro cartellini dei prezzi, consentendo ai rivenditori di tracciare i singoli articoli dalle fabbriche ai magazzini fino all'interno dei negozi. L'azienda ha anche affermato che i dati sono fondamentali per Uniqlo per migliorare la precisione dell'inventario, adattare la produzione alla domanda e migliorare la visibilità della supply chain.
"Abbiamo introdotto la tecnologia RFID non perché volessimo automatizzare il processo di pagamento, ma perché volevamo sviluppare una piattaforma per utilizzarla lungo tutta la catena di fornitura", ha aggiunto Tambara.
Praveen Adhi, un socio anziano della divisione retail di McKinsey & Co. nelle Americhe, ha affermato che il costo dei tag RFID è sceso a 4 centesimi dai 60 centesimi di qualche decennio fa e che l'hardware del lettore è migliorato in portata e precisione. Chip RFID più nuovi ed economici, hardware e software del lettore consentono ai rivenditori come Uniqlo di implementare la tecnologia a un costo inferiore e con maggiore precisione.
Uniqlo ha anche affermato che la tecnologia RFID ha notevolmente ridotto il fenomeno delle carenze di scorte nei punti vendita, contribuendo nel contempo a "ridurre la possibilità che i clienti non siano in grado di fare acquisti a causa di carenze di scorte, migliorando così la soddisfazione del cliente". Ma l'azienda ha rifiutato di fornire informazioni più specifiche sull'impatto della tecnologia sul business.
Fast Retailing ha testato la tecnologia dal 2013 e ha iniziato a distribuire macchine self-checkout abilitate RFID in alcuni negozi nel 2019. Il signor Tambara ha rifiutato di fornire una cifra specifica di denaro che Fast Retailing ha speso per la tecnologia, ma ha affermato che l'azienda ha raddoppiato il suo investimento in tecnologia informatica dal 2016. Nel 2016, Fast Retailing ha lanciato una strategia per diventare un rivenditore di abbigliamento digitale e ha sviluppato la propria piattaforma di e-commerce.
Sebbene il caso d'uso più comune per RFID sia il miglioramento della gestione dell'inventario, anche l'uso di RFID presso le casse automatiche sta guadagnando popolarità, poiché sempre più rivenditori di abbigliamento stanno esplorando modi per applicare la tecnologia dopo che gli articoli sono stati etichettati. Adhi ha affermato che per la maggior parte dei marchi di abbigliamento, l'implementazione di RFID "sarà all'ordine del giorno nel 2023 o nel 2024".
Ha aggiunto che molti rivenditori si affidano ancora ai codici a barre, che richiedono una scansione manuale e trasportano dati limitati. Ma il vantaggio unico dei sistemi di pagamento basati su RFID come quello di Uniqlo è che sono più rapidi e precisi delle macchine self-checkout basate su codici a barre. Fast Retailing è uno dei pochi rivenditori di abbigliamento ad oggi ad aver implementato il self-checkout RFID su larga scala, il che evidenzia il problema che i rivenditori devono superare prima del lancio su larga scala dell'RFID: il lungo periodo di distribuzione. Uniqlo ha rivelato che i suoi registratori di cassa sono disponibili in tutti i 47 negozi negli Stati Uniti e in 16 negozi in Canada, nonché in 14 negozi in 25 centri commerciali.
Fast Retailing afferma che dal lancio dei suoi distributori automatici, i tempi di attesa dei clienti alla cassa sono diminuiti di 50%. L'azienda ha integrato Lettori RFID e antenne nei suoi sistemi di punto vendita e afferma che gli articoli non vengono più tracciati dopo l'acquisto.
Tuttavia, molti acquirenti sono ancora titubanti nell'utilizzare le casse automatiche perché sono scoraggiati da articoli difficili da scansionare e altri problemi con le casse automatiche. Degli acquirenti intervistati dalla società di tecnologia per l'esperienza del cliente Raydiant nel 2021, il 36 percento ha affermato di aver aumentato significativamente l'utilizzo delle casse automatiche, mentre il 67 percento ha affermato di aver riscontrato qualche tipo di problema tecnico sulle proprie macchine. Quindi rivenditori come Uniqlo sperano di placare i timori dei consumatori offrendo una tecnologia migliore.
ChatGPT ha catturato l'attenzione del mondo di recente, ma c'è ancora molto lavoro che può essere fatto con tecnologie più semplici come RFID. Sucharita Kodali, vicepresidente e analista retail presso Forrester Research Inc., ha affermato che RFID è la tecnologia di tracciamento dei prodotti più pratica disponibile, se non la più avanzata. La visione artificiale funziona come intelligenza artificiale in grado di analizzare le immagini, ma è attualmente troppo costosa per essere ampiamente utilizzata per il self-checkout e la gestione dell'inventario.
I concorrenti di Uniqlo, come Inditex, la società madre della catena spagnola di fast-fashion Zara, hanno iniziato a mettere tag RFID sui loro prodotti nel 2014 e hanno testato la tecnologia per il self-checkout. Il rivenditore francese di articoli sportivi Decathlon ha affermato di aver iniziato a installare RFID in più macchine self-checkout nel 2014.