I Uniqlos Fifth Avenue-butik i New York kan shoppare checka ut helt enkelt genom att lägga varor i lådor på varuautomaten. Till skillnad från självutcheckningsprocessen i många butiker, behöver varken klädbutikens kunder skanna enskilda varor eller slå upp priser på en skärm – de lägger dem helt enkelt i motsvarande ruta och betalar för dem.
Denna nya generation av självutcheckningsenheter drivs av en RFID-läsare inuti kassaregistret. Läsaren kan automatiskt läsa ett gömt RFID-chip inbäddat i prislappen, vilket rapporteras vara Asiens främsta klädhandlare Fast Retailing Co. Cio Takahiro Tambaras strategi. Fast Retailing Co. är Uniqlos Japan-baserade moderbolag. Tambala satte sig för flera år sedan för att förändra hur kunderna handlar i fysiska butiker, som förblir centrala i företagets affärsmodell även när mer handel flyttar online.
Tambara sa att självutcheckningsmaskiner är kärnan i Uniqlos användning av RFID för att förbättra sin leveranskedja. Redan 2017 har alla Fast Retailing-varumärken, inklusive Theory och Helmut Lang, börjat bädda in RFID-chips i sina prislappar, vilket gör att återförsäljare kan spåra enskilda varor från fabriker till lager till inne i butiker. Företaget sa också att uppgifterna är avgörande för att Uniqlo ska förbättra lagernoggrannheten, anpassa produktionen till efterfrågan och förbättra synligheten i försörjningskedjan.
"Vi introducerade RFID inte för att vi ville automatisera kassaprocessen, utan för att vi ville utveckla en plattform för att använda den genom hela försörjningskedjan," tillade Tambara.
Praveen Adhi, en senior partner vid McKinsey & Co.:s detaljhandelsverksamhet i Amerika, sa att kostnaden för RFID-taggar har sjunkit till 4 cent från 60 cent för några decennier sedan, och läsarens hårdvara har förbättrats i räckvidd och precision. Nyare, billigare RFID-chips, läsarhårdvara och mjukvara gör att återförsäljare som Uniqlo kan implementera tekniken till en lägre kostnad och med större precision.
Uniqlo sa också att RFID-tekniken avsevärt har minskat fenomenet med lagerbrist på försäljningsgolvet, samtidigt som det hjälper till att "minska chansen att kunder inte kan handla på grund av lagerbrist, och därigenom förbättra kundnöjdheten." Men företaget avböjde att ge mer specifik information om teknikens inverkan på verksamheten.
Fast Retailing har testat tekniken sedan 2013 och började rulla ut RFID-aktiverade självutcheckningsmaskiner i vissa butiker under 2019. Mr. Tambara avböjde att ge en specifik summa pengar som Fast Retailing har spenderat på tekniken, men han sa att företaget har fördubblat sin satsning på informationsteknologi sedan 2016. Under 2016 lanserade Fast Retailing en strategi för att bli en digital klädhandlare och utvecklade en egen e-handelsplattform.
Medan det vanligaste användningsfallet för RFID är att förbättra lagerhanteringen, blir användningen av RFID vid självutcheckningsautomater också populär när fler klädhandlare utforskar sätt att tillämpa tekniken efter att föremål har märkts. Adhi sa att för de flesta klädmärken kommer implementering av RFID "att stå på agendan 2023 eller 2024."
Han tillade att många återförsäljare fortfarande litar på streckkoder, som kräver manuell skanning och har begränsad data. Men den unika fördelen med RFID-baserade kassasystem som Uniqlos är att de är snabbare och mer exakta än streckkodsbaserade självutcheckningsmaskiner. Fast Retailing är en av få klädhandlare som hittills implementerat RFID-självutcheckning i stor skala, vilket belyser problemet som återförsäljare måste övervinna innan storskalig utrullning av RFID – den långa implementeringsperioden. Uniqlo avslöjade att dess kassaregister finns i alla 47 butiker i USA och 16 butiker i Kanada, samt 14 butiker i 25 gallerior.
Fast Retailing säger att sedan lanseringen av sina varuautomater har väntetiderna för kunder i kassan minskat med 50%. Företaget har integrerat RFID-läsare och antenner i sina kassasystem och säger att varor inte längre spåras efter köp.
Men många shoppare är fortfarande tveksamma till att använda självutcheckningsautomater eftersom de avskräcks av föremål som är svåra att skanna och andra problem med självutcheckningsautomater. Av shoppare som tillfrågades av kundupplevelseteknikföretaget Raydiant 2021 sa 36 procent att de hade ökat sin användning av självutcheckning avsevärt, medan 67 procent sa att de hade upplevt någon form av fel på sina maskiner. Så återförsäljare som Uniqlo hoppas kunna dämpa konsumenternas rädsla genom att erbjuda bättre teknik.
ChatGPT har fångat världens uppmärksamhet nyligen, men det finns fortfarande mycket arbete som kan göras med enklare teknologier som RFID. Sucharita Kodali, vice vd och detaljhandelsanalytiker på Forrester Research Inc., sa att RFID är den mest praktiska produktspårningsteknologin som finns tillgänglig, om inte den mest avancerade. Datorseende fungerar som artificiell intelligens som kan analysera bilder, men det är för närvarande för dyrt för att användas i stor utsträckning för självutcheckning och lagerhantering.
Uniqlos konkurrenter, som Inditex, moderbolaget till det spanska snabbmodemärket Zara-kedjan, började sätta rfid-taggar på sina varor 2014 och har testat tekniken för självutcheckning. Den franska återförsäljaren av sportartiklar Decathlon sa att de började installera RFID vid fler självutcheckningsmaskiner 2014.